农耕政权和游牧政权争夺较为激烈的地区，主要是宜耕宜牧的干旱半干旱地区。中国干旱半干旱地区，大体是以～毫米年等降水线来划分，长城沿线多数地区处于此降雨量范围。干旱地区的降水量在毫米以下，半干旱地区降水量在毫米以上毫米以下。田广金、史培军在《中国北方长城地带环境考古学的初步研究》中，根据对野外古土壤剖面孢粉、地球化学特征、沉积相分析，发现明长城线路基本与当时的农区和牧区的分界线相符，大体与当时年降水量～毫米的雨量线一致。
降水量与地形地貌都有很强的关系，中国地貌的轮廓西高东低，基本上呈阶梯状。长城的修建与中国大陆的三个阶梯关系密切。第一个阶梯是青藏高原，平均海拔在米，由一系列的雪峰、山脉组成。在这个地区，没有修建长城的需求。第二个阶梯由一系列的高山、高原、盆地组成，海拔多为米～0米。第三个阶梯为大兴安岭、燕山、太行山一线，海拔多在米～米。由海洋吹过来的海洋季风带来的雨水，经过第三阶梯、第二阶梯，逐渐变少，使得这一地区成为湿润与干旱的过渡地带，形成干旱和半干旱地区。这个地区既是农耕民族扩大耕地范围的主要扩展区，也是游牧民族扩大可用牧地、发展畜牧业经济的适宜场地。
长城主要修建在第二阶梯，也包括第三阶梯的很大一部分。这一地区大体是高原、山地地貌到平原地貌的过渡地带。修建长城较多的内蒙古高原、黄土高原属于第二个阶梯，秦、汉长城以及明长城的榆林镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇等多处于这个地带。修建有长城的东北平原、华北平原属于第三阶梯，明长城辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、山西镇等都修建在这个地带。
中国干旱区是在地质变化的影响下形成的。最直接的因素是约0万年前第三纪末期的喜马拉雅造山运动。这个造山运动使古地中海消失，青藏高原抬起，建立起东亚季风环流体系。东部季风区向湿润发展，蒙新高原区向干旱发展，青藏高原区向高寒干旱发展。长城区域的一系列高山：长白山、大兴安岭、阴山、太行山等山脉，阻挡住夏季暖湿东南季风向内陆流动，使这些山脉的西北部降水大幅度减少，发展成为干旱地区。可以说，中国内陆山脉的位置及其对气流的阻挡，是中国形成干旱区的重要因素。
北方地区的寒冷气候使温湿季节变短，加剧了干湿变化，让这一地域成为受气候环境变化影响最大的地区。干旱和半干旱地区亦是宜农宜牧地区，是农牧交错地区地带。湿度大时可耕地，湿度小宜放牧。因此，长城修建在干旱半干旱地不是偶然的。
长城沿线干旱和半干旱区有温带大陆性干旱、半干旱气候，主要包括内蒙古、甘肃、宁夏等省区。温带半干旱季风气候，包括阴山以南、贺兰山以东的部分地区。干旱和半干旱地区的主要气候特征是光照充足、降水稀少、气象灾害较多。特别是干旱地区有大风、沙暴、干热风等气象灾害，水的缺失和风蚀、沙埋使土壤低薄等环境因素不适于农耕经济发展。
干旱、半干旱地区多是盐碱地，气候越干燥，盐碱地的分布越广。盐碱地含有过多的盐类，农作物无法正常地生长。长城沿线的这些自然因素，使王朝政权在开拓边疆时，除部分可灌溉的耕地之外很难在这个地区发展大规模、长期稳定农业。所以，除其他政治因素外，自然因素也是影响边疆地区、影响长城沿线王朝政权控制力的重要因素。
干旱半干旱地区受土地类型和气候差异等因素影响，属于天然植被、人工林草与旱作农田并存的地区，也是生态环境比更北方地区相对较好的地方。游牧民族绝大部分时间生活在干旱地区，虽然也有一些绿洲，但大部分地区是荒漠过渡地带，甚至是荒漠地区。在如此恶劣的生态环境下，绿洲就成为农牧双方政权争夺的首要目标。农耕政权一般将长城修建在半干旱地区的北部，以尽可能地获得和保护耕地，防御游牧政权的扰掠，维持自身的生存和发展。
从地理环境的视角考虑，长城修建在这样的位置，一定程度上是人类活动与气候干湿变化相互影响的结果。长城的修筑位置与农牧业生产方式的频繁更替有着密切的关系。长城区域的干旱半干旱环境，对游牧民族的生产生活影响更大，游牧经济对气候灾害的反应更为强烈。前苏联史学家古米廖夫在《亚洲和欧洲的匈奴人》一文中考证，在2世纪下半期到3世纪，大草原上发生了特大旱灾，这次大旱灾绵延了一个世纪，把原本肥沃的草原变成了半沙漠覆盖区。正常年景，墨西哥暖流把潮湿的西风带到欧亚大草原。当气旋和季候风改变方向，由吹向草原改为吹向大陆的森林地带，甚至吹向极地冻土带时，沙漠区域扩大，森林向北方退缩，草原发生干旱。
他认为2世纪末特别是3世纪在欧亚地区发生的正是这种变化。这时，草原上的动物群向北方的西伯利亚迁移，或向中国的南方迁徙，生活在这一区域的人们也尾随着动物群的迁徙而向各地迁徙，在此后随着民族的接触引发出许多灾难性的事件。（中国长城史稿十三）
中国文物报年3月29日第3版
《董耀会说长城》第二部长城文化进校园，由于众多朋友提出声音太小，现正在添加字幕，加好后会继续更新。
董耀会中国长城学会副会长，《中国长城志》总主编，著名长城专家。著有《明长城考实》等长城专著十余种。
